Dr Rita Colwell, framstående professor vid University of Maryland och Bloomberg School of Public Health vid John Hopkins University i USA, tilldelas 2010 års Stockholm Water Prize. Hennes banbrytande forskning om förebyggandet av vattenburna infektionssjukdomar har hjälpt till att skydda miljoner människors liv och hälsa.

Rita Colwell, 76 år, är vida erkänd som en av århundradets mest inflytelserika röster inom vetenskap, teknik och politik relaterad till vatten och hälsa. Hon har på ett enastående sätt bidragit till att förhindra spridningen av kolera, en vattenburen sjukdom som smittar mellan 3 och 5 miljoner människor och leder till uppskattningsvis 120 000 dödsfall varje år.

Genom banbrytande och innovativ forskning och årtionden av vetenskapligt ledarskap har hon utvecklat vår nuvarande kunskap om infektionssjukdomarnas ekologi och infört användningen av avancerade tekniker för att stoppa deras spridning. Hennes arbete har också lagt grunden till den metod som används världen över för riskbedömning av miljörelaterade sjukdomar och infektionssjukdomar.

”Dr Rita Colwells många nyskapande bidrag till att finna en lösning på världens vattenproblem och vattenrelaterade folkhälsoproblem, i synnerhet hennes arbete med att förhindra spridningen av kolera, är av avgörande global betydelse”, skriver nomineringskommittén för Stockholm Water Prize i sin motivering. ”Genom sin forskning på kolerabakteriens fysiologi, ekologi och metabolism har dr Colwell dessutom utvecklat forskningsfälten matematik, genetik och fjärranalys, inte bara i förhållande till kolerabakterien utan även till förebyggandet av andra sjukdomar i många utvecklingsländer.”

Ett yrkesliv vigt åt kolerabekämpning
På 60-talet uppmärksammade Rita Colwell att det smittämne som orsakar kolera, Vibrio cholera, kunde överleva genom att fästa vid zooplankton. Detta ledde till hennes banbrytande upptäckt att vissa bakterier, inklusive Vibrio-arterna, kan gå i dvala för att senare, under rätt betingelser, återgå till ett smittsamt tillstånd. Detta betyder att även när det inte finns några utbrott av sjukdomen kan floder, sjöar och hav fungera som reservoarer för dessa bakterier.

Dessa upptäckter gick emot den vedertagna sanningen att kolera endast sprids från människa till människa, genom mat och dricksvatten och att förekomsten av kolera i naturen endast kunde bero på utsläpp av avloppsvatten. Tack vare hennes arbete kan forskare nu sätta sjukdomsspridning i samband med förändringar i naturmiljön. Rita Colwell har bland annat visat hur klimatförändringar, extremt väder, förändrade havsströmmar och andra ekologiska processer kan skapa förutsättningar som gör det möjligt för infektionssjukdomar att spridas.

2010 års Stockholm Water Prize till Rita Colwell vid en högtidlig prisutdelningsceremoni i Stockholms stadshus den 9 september under 2010 års World Water Week i Stockholm. (EW)